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换上笑道，说道：“大嫂来了，天气冷，待会外头恐怕还要下雪呢，有什么事情吩咐下人来叫我过去就是了，劳烦大嫂跑一趟。”

    ??大少奶奶王氏已经快四十了，以前身子很差，隔三差五的病着，瘦的几乎只剩下一把骨头，管家大权就在沈韵竹手里，那时沈韵竹看大嫂沉疴已久，以为活不长了，悄悄命人把棺木和孝衣都备好了，冲一冲。可是三年前突然病愈，人也精神了，脸上慢慢有了些肉，渐渐红润起来，休养了一年，身子康健如昨。沈韵竹识相的将管家大权交还给了王氏，安心打理自己的嫁妆、陪伴在祖母沈老太太身边，隐瞒着沈今竹失踪的秘密。

    ??沈韵竹命人上茶，“就用前日刚扫下的梅花上的雪水冲泡。”

    ??王氏笑道：“妹妹客气了，我喝什么都成的，这梅花雪水你不是还要埋在梅树跟下，等到夏天才取出来喝嘛。”

    ??沈韵竹说道：“横竖我整日也无事，等下了大雪再去扫一罐就是了。其实这个雪水雨水什么的，不过是无聊时候的消遣，正经冲茶，还是新鲜的泉水最好。”

    ??姑嫂二人一阵寒暄，自从六年前沈今竹嫁妆莫名失窃一事，这对姑嫂本来就淡淡的关系更加疏离了，王氏生性好强，沈韵竹绵里藏针，表面一团和气，私底下暗斗不断，直到两年前沈韵竹将管家大权交回王氏，不再理会家务，暗斗才慢慢少了些。

    ??王氏抿了一口梅花雪水冲泡的雀舌茶，夸赞了几句，说道：“我以前在闺中的时候，也是好调弄个茶啊、捣了花汁做胭脂、还学人家夏天酿葡萄美酒、冬天酿桃花酒呢，和你一样，有许多的雅趣。后来嫁人生子，整日忙里忙外，操不完的心，也不知瞎忙什么，天就黑了，这一天一天的过去，眨眼就是要做婆婆的人了，时间过得真快啊。”

    ??王氏的长子沈礼斐今年十八岁，是个秀才，去年定下亲事，明年夏天的婚期。沈韵竹笑道：“大嫂何止要做婆婆呢，到了后年，连祖母都做得。”

    ??王氏脸上满是喜气，“今天找你，说的就是这件事，等开了年啊，我就要张罗礼斐的婚事了，千头万绪，忙的狠呢，我想请你帮忙搭把手，家务事挑起一块来，如何？”

    ??沈韵竹笑道：“芳菊侄女十六岁了，是个稳重妥当的好孩子，有她帮大嫂的忙，我这个做姑姑的可以偷清闲了。”沈芳菊是王氏的长女，王氏除了张罗长子礼斐的婚礼，也同时要忙着给芳菊说亲，

    ??挑女婿。

    ??“正是这个理。”王氏说道：“芳菊十六了，留不了几年就要嫁人，家务事一窍不通，嫁妆也不会打理，正好请你这个做姑姑的出山指点一二。我忙着礼斐的婚事，也给芳菊打听好人家，经常顾及不到她，还请你多费心，带一带芳菊——如今快到年根了，人情往来多，你就管着送礼这一块，每日

    ??议事，拟礼单，叫芳菊在一边看着，长些见识如何？”

    ??家中事多，沈韵竹不好躲清闲，她一个和离在家的女子，帮哥嫂分忧也是应该的，何况芳菊这个侄女听话乖巧，沈韵竹也乐意指点她，将来嫁到夫家，也好过日子。

    ??沈韵竹点头说道：“好吧，那我就单管着送礼一件事，其他的我就不管了——每日还要陪祖母说话散心呢。”

    ??王氏大喜，说道：“我省的，每日顶多费一个时辰，送礼之事，一切循着旧例即可，若无旧例可循，你叫芳菊去问我，不用你操心的。闲事你和芳菊一去陪陪老太太，如今芳菊大了，明年开春就不用上学，要安心在家学点绣活计，唉，你也知道，芳菊这丫头天资是不错，其他的一学就会，就是绣活太差，一碰到针线呀，十个手指头笨得像棒槌似的，这点倒活像她的四姑姑今竹——说道今竹，明年也十六了吧，三年不见，我有些想她了，说起来，我也是看着她长大的，你二叔信上有没有提起过她的亲事？”

    ??沈韵竹说道：“这倒没有，或许是今竹的亲哥哥义诺还没定亲，她这个做妹子也不好说亲吧。”

    ??沈家一共三房人家，早就分家了，王氏作为大房的当家主母，不好过问二房的私事，于是将话题扯回去，笑道：“这些孩子的婚事估计都在这几年了，恐怕年年都有喜事，老太太心情一定大好，长命百岁。”

    ??沈韵竹是个豁达之人，听这话也不往心里去，她婚事坎坷，几经波折都没成正果，但并没成怨天怨地的怨妇，或者脾气古怪的老姑子，她没得到幸福，但也衷心希望家里人能婚姻美满。只是王氏无意提到了沈今竹的婚事，沈韵竹心中顿生了愁云：越来越难掩人耳目了，这如何是好？

    ??隔着一座朱雀桥并几条街的大功坊瞻园，因半个月后就要过年了，瞻园大小院落、路上廊下，均挂起大红灯笼，下午天还没黑呢，瞻园就早早点燃了灯笼，映衬着人们红光满面，平添了几分喜气。

    ??而瞻园当家主母魏国公夫人的中正院里，